Родился 2 сентября 1935 года в Москве. Заслуженный артист РСФСР (2.02.1978). Народный артист РСФСР (22.06.1984). Окончил Школу-студию при МХАТ (1957), курс В. О. Топоркова. Сценический дебют актёра состоялся на сцене театра имени Моссовета в 1957 году. Но творческая неудовлетворенность эстетическими принципами тогдашнего театра имени Моссовета, острое чувство современности побудили артиста уйти из стабильной труппы и повели на поиски «своего» режиссёра: Театр Сатиры, Театр на Малой Бронной, Театр им. Ленинского Комсомола. Наконец, в 1969 году, Олег Ефремов пригласил актёра в театр «Современник». В театре «Современник» раскрылось и в полную силу зазвучало дарование актёра. В этом театре актёр служит уже многие годы. С 1993 года живёт с третьей женой актрисой Ольгой Остроумовой, вполне гармоничный брак: «Я радуюсь ее успехам, она радуется моим, если они есть». В 2001 на сцене «Современника» состоялся режиссёрский дебют Гафта: вместе с И. Квашой и А. Назаровым он возобновил спектакль «Балалайкин и Ко» по роману М. Салтыкова-Щедрина, где вновь, как и четверть века назад, выступил в роли Глумова. 24 августа 2002 года случилась трагедия в семье Гафта — покончила с собой 29-летняя дочь Ольга. После случившегося актёр проболел три года, не играл в театре. Автор нескольких книг, в том числе: * «Стих и эпиграмма» (1989). * «Я постепенно познаю» (1997). * «Жизнь – театр» (1998), в соавторстве с Леонидом Филатовым. * «Сад забытых воспоминаний» (1999). * «Стихотворения, воспоминания, эпиграммы» (2000). * «Тени на воде» (2001). * «Стихотворения. Эпиграммы» (2003). * «Красные фонари» (2008). Успех блистательных эпиграмм сыграл с артистом злую шутку: практически любой мало-мальски остроумный зарифмованный адрес отождествляется в общественном сознании с именем В. И. Гафта. Существует масса «пиратских» изданий, как «бумажных», так и электронных, в которых, наряду с варварским, небрежным цитированием авторских эпиграмм, содержатся и апокрифические тексты, не имеющие к Гафту никакого отношения.  Эпиграмма В. И. Гафта на самого себя: Гафт очень многих изметелил И в эпиграммах съел живьем. Набил он руку в этом деле, А остальное мы набьем. Лучшим же обращением к нему считает слова Ролана Быкова: Мой нежный Гафт, мой нервный гений, Храни тебя Господь от тех, Кто спровоцировал успех Твоих незрелых сочинений. .. Театральные работы
Театр имени Моссовета (1957—1958)
1957— Второй сыщик [ввод] — «Лиззи Мак Кей» по пьесе Ж. -П. Сартра «Добродетельная шлюха», реж. И. Анисимова-Вульф
1958— Сын — «Корнелия» М. Чорчолини, реж. Юрий Завадский и Борис Докутович
1958— Зайчик — «Выгодный жених» бр. Тур, реж. А. Шапс
2002— Трусоцкий — «Муж, жена и любовник» по произведениям Ф. М. Достоевского, реж. Юрий Ерёмин

Театр Сатиры
1958— Учёный — «Тень» Е. Шварца, реж. Х. Локшина
1969— Граф Альмавива — «Безумный день, или Женитьба Фигаро» по пьесе Бомарше, реж. Валентин Плучек

Театр на Малой Бронной
1961— «Третья голова» М. Эме, реж. А. Гончаров
1961— Том — «Барба» Я. Масевича, реж. А. Гончаров
1962— Гога — «Аргонавты» Ю. Эдлиса, реж. А. Гончаров
1967— Солёный — «Три сестры» А. Чехова, реж. А. Эфрос (запрещён)
1968— Колобашкин — «Обольститель Колобашкин» Э. Радзинского, реж. Анатолий Эфрос (запрещён)
1978— Отелло [ввод на роль Н. Волкова] — «Отелло» У. Шекспира, реж. Анатолий Эфрос

Театр им. Ленинского комсомола
1965— Евдокимов [ввод] — «104 страницы про любовь» Э. Радзинского, реж. Анатолий Эфрос
1966— Маркиз д’Орсиньи — «Мольер» М. Булгакова, реж. А. Эфрос

Московский театр «Современник»
1970— Адуев-старший [ввод на роль М. Козакова] — «Обыкновенная история», инсценировка В. Розова по роману И. А. Гончарова, реж. Галина Волчек
1970— Стеклов-Нахамкес [ввод на роль М. Козакова] — «Большевики» М. Шатрова, реж. Олег Ефремов, Галина Волчек
1971— Мартин — «Свой остров» Р. Каугвера, реж. Галина Волчек
1971— Гусев — «Валентин и Валентина» М. Рощина, реж. В. Фокин
1973— Глумов — «Балалайкин и К°» С. В. Михалкова по роману М. Салтыков-Щедрина «Современная идиллия», реж. Георгий Товстоногов
1973— Жгенти — «Погода на завтра» М. Шатрова, реж. Г. Волчек, И. Райхельгауз, В. Фокин
1974— Лопатин — «Из записок Лопатина» К. Симонова, реж. И. Райхельгауз
1976— Фирс — «Вишнёвый сад» А. П. Чехова, реж. Галина Волчек
1977— Кухаренко — «Обратная связь» А. Гельмана, реж. Г. Волчек, М. Али-Хусейн
1978— Генрих IV — «Генрих IV» Л. Пиранделло, реж. Л. Толмачёва
1980— Горелов — «Спешите делать добро» М. Рощина, реж. Г. Волчек
1981— Людовик XIV — «Кабала святош» М. Булгакова, реж. И. Кваша
1982— Вершинин — «Три сестры» А. П. Чехова, реж. Галина Волчек
1983— Городничий — «Ревизор» Н. В. Гоголя, реж. Валерий Фокин
1984— Джордж — «Кто боится Вирджинии Вульф?» Э. Олби, реж. В. Фокин
1986— «Дилетанты» — авторский вечер артистов театра
1988— Бостон — «Плаха» по роману Ч. Айтматова, реж. Г. Волчек
1989— Рахлин — «Кот домашний средней пушистости» В. Войновича и Г. Горина, реж. Игорь Кваша
1992— Лейзер — «Трудные люди» Й. Бар-Йосефа, реж. Галина Волчек
1992— Миранда — «Смерть и дева» А. Дорфмана, реж. Галина Волчек
1994— Хиггинс — «Пигмалион» Б. Шоу, реж. Галина Волчек
1998— Кукин — «Аккомпаниатор» А. Галина, реж. Александр Галин
2000— Валентин — «Уйди-уйди» Н. Коляды, реж. Николай Коляда
2001— Глумов — «Балалайкин и К°» С. В. Михалкова по роману М. Е. Салтыков-Щедрина «Современная идиллия» (2-я редакция), реж. В. Гафт, И. Кваша, А. Назаров
2007— Он — «Заяц love story» Н. Коляды, реж. Галина Волчек
2009— Сталин — «Сон Гафта, пересказанный Виктюком» В. Гафта, реж. Роман Виктюк

Антреприза
1998— Игорь — «Старая дева» Н. Птушкиной, реж. Борис Мильграм
2000— Джеймс — «Коллекция Пинтера» Г. Пинтера, реж. В. Мирзоев

Радиопостановки
«Выстрел» (по повести А. С. Пушкина, реж. Анатолий Эфрос)
«Операция „Трест“» (Л. Никулин в постановке Л. Пчёлкина)
«Вечный странник» (Б. Франк в постановке В. Иванова (о судьбе Сервантеса)
«Гулливер в стране лилипутов» (Д. Свифт, в роли Гулливера)
«Волшебник изумрудного города» (А. Волков, в роли Дровосека)
«Восточные сказки»: «Шакал и крокодил»; «Как мышке жениха искали»; «Самый страшный зверь»; «Зеркальный раб»; «Крестьянин и плут»; «Как жаба на небе побывала»
«Любовь на коротких волнах» (И. Померанцев, радио «Свобода»)
призы и награды
Орден «За заслуги перед Отечеством» II степени (2 сентября 2010).
Орден «За заслуги перед Отечеством» III степени (2 сентября 2005).
Орден Дружбы (11 августа 1995).
1995— Лауреат Царскосельской художественной премии. 
1995— Лауреат театральной премии им. И. Смоктуновского (первый лауреат премии).
2004 — Общественная читательская премия газеты «Аргументы и факты» — «Национальная гордость России» за выдающийся личный вклад в развитие культуры.
2007— Лауреат международной театральной премии им. К. С. Станиславского в номинации «За вклад в развитии актёрского искусства России».
2007– Премия «Золотой Орел» за лучшую мужскую роль в фильме «12».
2009– Премия журнала «Театрал» «За лучшее соло в спектакле» — за спектакль «Сон Гафта, пересказанный Виктюком».
2011— Лауреат Российской национальной актёрской премии имени Андрея Миронова «Фигаро» — «За служение театральному Отечеству».
2012— Лауреат премии «Золотой орёл» в номинации «За вклад в отечественный кинематограф».
2012– Лауреат премии «Хрустальная Турандот» в номинации «За честь и достоинство»